Arcis-sur-Aube, dans le département de l'Aube en région Grand Est durant l’époque napoléonienne. Michu, régisseur de ses anciens maîtres les Simeuse, guillotinés pendant la Révolution, cache leurs biens et aide les deux frères jumeaux réfugiés à l’étranger dans un premier temps mais tout juste rentrés en France, de Fouché qui envoie deux policiers, Corentin et Peyrade pour les débusquer. De son côté, Laurence de Cinq-Cygne, recueillie par les Hauteserre, communique avec les Simeuse en vue d’un complot royaliste assez obscur et financé par l’aristocratie étrangère hostile à Napoléon…
Certains ont vu dans ce livre, le premier roman policier de la littérature française, mouais peut-être, il y a effectivement un angle policier ou d'espionnage là-dedans et c’est certain qu’il ne manque pas de rebondissements, d’action et de trahisons. Pour le philosophe Alain (1868-1951) c’est le roman de Balzac « le plus difficile à lire », ce à quoi je souscris entièrement.
Roman complexe à lire car sous un abord policier ou d’espionnage, il s’agit surtout d’un bouquin politique où s’imbriquent les restes de la Révolution et l’aristocratie qui tente de résister à l’empire de Napoléon. Chaque camps à ses variantes, extrémistes et modérés, et certains prêts à retourner leur veste si les circonstances leurs sont défavorables. Alors si vos connaissances historiques de l’époque sont basiques il faut s’accrocher.