FLANAGAN, Richard. La route étroite vers le nord lointain. Actes Sud, 2016, 432 pages, 23€.

En 1941, Dorrigo Evans, jeune officier médecin, vient à peine de tomber amoureux lorsque la guerre s'embrase et le précipite, avec son bataillon, en Orient puis dans l'enfer d'un camp de travail japonais, où les captifs sont affectés à la construction d'une ligne de chemin de fer en pleine jungle, entre le Siam et la Birmanie.
Maltraités par les gardes, affamés, exténués, malades, les prisonniers se raccrochent à ce qu'ils peuvent pour survivre - la camaraderie, l'humour, les souvenirs du pays.
Au coeur de ces ténèbres, c'est l'espoir de retrouver Amy, l'épouse de son oncle avec laquelle il vivait sa bouleversante passion avant de partir au front, qui permet à Dorrigo de subsister.
Cinquante ans plus tard, sollicité pour écrire la préface d'un ouvrage commémoratif, le vieil homme devenu après guerre un héros national convoque les spectres du passé.
Ceux de tous ces innocents morts pour rien, dont il entend honorer le courage.
Ceux des bourreaux, pénétrés de leur "devoir", guidés par leur empereur et par la spiritualité des haïkus.
Celui d'Amy enfin, amour absolu et indépassable, qui le hante toujours.
Les voix des victimes et des survivants se mêlent au chant funèbre de Dorrigo, se répondent et font écho. À travers elles, la "Voie ferrée de la Mort", tragédie méconnue de la Seconde Guerre mondiale, renaît sous nos yeux, par-delà le bien et le mal, dans sa grandeur dérisoire et sa violence implacable.

Lorsque je me lance dans un livre autant plébiscité par la critique, je suis toujours un peu frileuse. Peur d'être déçue, et de ce dire que si je n'aime pas, je suis passée à côté de quelque chose. Et c'est précisément ce qui est arrivé. Sauf que je me dis simplement que ce n'était peut-être pas le bon moment pour moi pour lire cette histoire, ou alors juste se dire que l'on ne peut pas tous aimer les mêmes choses. Quand bien même il s'agisse d'un roman sur la Seconde Guerre Mondiale.

Concernant le fond, on ne peut pourtant pas dire que c'est creux . Bien au contraire même. J'ai apprécié ce parti pris de l'auteur d'évoquer un aspect de la Seconde guerre mondiale très peu exploité en littérature : les conditions de détention des prisonniers des japonais et les enjeux cachés du Japon lors du conflit.

Dorrigo Evans est australien, jeune médecin, qui se retrouve sur le champ de bataille comme beaucoup de jeunes hommes de sa génération. On suit la vie de cet homme, ses histoires amoureuses et ses souvenirs de guerre.
Ce qui m'a plu (la seule chose en fait...) c'est justement cet aspect de la guerre via l'expérience des camps de travail japonais , où les prisonniers étaient exploités pour tenter de construire la plus longue ligne de chemin de fer et prouver que cela pouvait être réalisé sans toute la technologie occidentale. Un nombre d'hommes absolument considérables sont morts en prenant part malgré eux à ce projet illusoire.
Des scènes terribles , qui rappellent que les nazis n'ont pas été les seuls tortionnaires de cette période apocalyptique. On ne retient que les méchants qui nous intéressent.

Le problème avec ce livre, c'est la lenteur du début , les descriptions qui m'ont paru parfois interminables et des personnages qui n'ont pas su me plaire au point de m'intéresser à eux et avoir envie de les connaître à travers le livre. Je comprends que ce livre plaise par l'intensité de ce qu'il livre. Quant à moi, il me prouve que j'ai besoin d'un rythme intense, presque frénétique dans mes lectures, ce qui n'est pas le cas ici.
J'ai malheureusement dû terminer par une lecture rapide pour ne pas l'abandonner.

L'écriture et donc la traduction sont très bonnes, ce qui n'est pas étonnant de la part d'une publication des éditions Actes Sud.

A savoir que ce livre fait partie de la sélection finale du Prix Relay des Voyageurs-Lecteurs 2016.