Il faut avoir bonne mémoire pour se rappeler que Cyril Houplain fut de l'aventure du "Soldat rose" (Hachette, 2006), ce conte musical pour les enfants de Mathieu Chedid et Pierre-Dominique Burgaud. Il créa le personnage, illustra l'album, s'occupa de la comédie musicale et du film en animation.
Après divers travaux dans le secteur graphique, le voilà qui publie un album pour enfants comme on n'en a jamais vu! En format à l'italienne, "Fourmi" (Milan, 80 pages) a ses illustrations uniquement réalisées en... fourmis. Mais ce n'est pas ici que le nom de Cyril Houplain apparaîtra davantage: il figure seulement en relief sur la couverture blanche!
L'histoire est celle d'Alistair Burke, un jeune Britannique de la fin du XIXe siècle qui quitte son pays pluvieux le jour de ses quatorze ans afin de se rendre à New York. Il embarque comme mousse à bord d'un navire marchand et s'y fait apprécier par l'équipage. Menu, il se glisse là où les autres ne passent pas. Il est vite surnommé Fourmi.

Alistair Burke. (c) Milan.

Son arrivée à New York est peu glorieuse: arrimé à une caisse en bois après le naufrage du bateau. La ville qu'il découvre ne l'enchante guère. Il va plutôt prendre le train vers l'ouest qui reste à conquérir. Aurait-il trouvé là l'endroit où vivre? Il le pense jusqu'au moment où il croise quatre Indiens Apaches peu amènes avec les Blancs. C'est pourtant cette mésaventure qui va lui montrer sa voie. Fourmi sera dresseur de fourmis!
L'histoire d'Alistair Burke ne s'arrête évidemment pas là et Cyril Houplain nous la conte au travers de mille péripéties palpitantes qui le verront même retourner en compagnie de ses protégées dans son pays natal. Une décision qui  ne sera pas sans conséquences... Jusqu'à la finale qui dévoile comment cet incroyable récit nous est parvenu.

Un chat blanc pour changer un destin. (c) Milan. 

"Fourmi" est un remarquable récit d'aventures mais c'est surtout une prodigieuse aventure graphique. Spectaculaire. Folle. Cyril Houplain a dessiné ces milliers de fourmis qui se promènent en rangs disciplinés dans les pages. Des milliers d'heures de travail donc. "Cela fait quatre ans que je dessine quotidiennement des fourmis", explique-t-il. "Il m'a fallu deux ans pour faire le livre. Il me faut en moyenne douze fourmis pour remplir un centimètre carré." Toutes ces fourmis qui composent les illustrations, très agréables à regarder au demeurant, ont été réalisées une par une, à la main, à l'encre de Chine sur papier! L'auteur-illustrateur compose avec ses protégées aussi bien des scènes de Far West que des cartes géographiques, de délicats contre-jour ou des fêtes à la cour d'Angleterre. Sans oublier que la fourmilière connaît parfaitement les lettres de l'alphabet et se prête aux désirs du dompteur pour mettre en scène des spectacles hallucinants.

Quatre Apaches mais combien de fourmis pour les dessiner? (c) Milan.

Si l'album de grand format est une prouesse graphique unique, fascinante, il n'en est pas gratuit pour autant. Il est aussi un vrai bon récit d'aventures, bien construit et bien mené. Le choix des fourmis permet également de réfléchir aux notions de collectivité et de patience. Si au début, on salue l'aspect artistique des images, bien vite, on les regarde de près tellement elles apparaissent troublantes avec leurs centaines d'ouvrières destinées à une cause. Pour tous, à partir de 7 ans.

La rouge Pépite figure dans cette illustration. (c) Milan.

Dans ma fourmilière
Evidemment, on n'oublie pas que le mot "Fourmi" tout court est aussi le titre d'un très bel album cartonné pour les tout-petits d'Olivier Douzou (Rouergue, 24 pages, 2012), plein de jeux graphiques et d'illusions d'optique entre une fourmi et un ours blanc.
Pour le reste, le mot "fourmi" apparaît régulièrement accompagné dans les albums de fiction destinés aux enfants. Par exemple:
"L'étrange guerre des fourmis" de Hubert Nyssen et Christine Le Boeuf (Actes Sud Junior, 1975)
"Le Père Noël et les fourmis" de Philippe Corentin (l'école des loisirs, 1989)
"Deux fourmis" de Chris Van Allsburg (l'école des loisirs, 1992)
"La reine des fourmis a disparu" de Fred Bernard et François Roca (Albin Michel, 1996)
"La cigale ou la fourmi?" de Toni et Slade Morrison et Pascal Lemaître (Casterman, 2004)
"La Fourmi" du professeur Tatsu Nagata (Seuil Jeunesse, 2006)
"Patti et les fourmis" d'Anouk Ricard (Gallimard Jeunesse, 2010)
"La fourmi et la cigale" de Françoise Sagan et JB Drouot (Stock, 2010)
"Une fourmi pas comme les autres" de Tullio Corda (traduction de Julie Duteil, Minédition, 2011)
"Elodie reine des fourmis" d'Ophélie Texier (l'école des loisirs, 2011)
"Fourmis" de Benoît Charlat (l'école des loisirs, 2013)
"Un manteau de pluie. Pour la fourmi" de Malika Doray (l'école des loisirs, 2013)
"L'histoire de la petite fourmi qui voulait déplacer des montagnes" de Michaël Escoffier et Kris Di Giacomo (Frimousse, 2014)
"L'éléphant et la fourmi", de Daisy Mrazkova (traduction de Xavier Galmiche, MeMo, 2015)
"Trois fourmis" d'Anouck Boisrobert et Louis Rigaud (hélium, 2015)
"La fourmi et le loup" de Jeanne Ashbé (l'école des loisirs/Pastel, 2016)
"Petite fourmi" de Martine Bourre (Didier Jeunesse, 2017)
"La fourmi" de Robert Desnos et Steffie Brocoli (Gallimard Jeunesse, 2017)
"Mina la fourmi" d'Anne-Marie Chapouton et Crescence Bouvarel (Père Castor/Flammarion, 2017)
"Noémie princesse fourmi" d'Antoon Krings (Gallimard Jeunesse/Giboulées, 2017)
"Déluge chez les fourmis" d'Elmodie (De La Martinière Jeunesse, 2017)