Underground Railroad

Colson WHITEHEAD

Traduit de l'américain par Serge CHAUVIN

Editions Albin Michel, collection " Terres d'Amériques ", 23 août 2017

Paru aux États-Unis en 2016 sous le titre The Underground Railroad

416 pages

Thèmes : Etats-Unis, XIXe siècle, esclavage, condition des Noirs, Liberté, Entraide, Amour, Amitié, fantastique, transmission.

Depuis quelques mois, j'ai découvert nombre de livres et films sur l'esclavage.

C'est comme si ce sujet s'imposait à moi, ce qui n'est pas pour me déplaire, tant il est important, fondateur et essentiel pour comprendre l'Histoire, la politique raciale et la culture des Etats-Unis, jusqu'à aujourd'hui.

Aussi, lorsque j'ai su qu'un titre allait paraître lors de cette Rentrée Littéraire 2017 sur le Chemin de Fer souterrain aux Etats-Unis, le lire était une évidence.

Et c'est grâce aux Matchs de la Rentrée Littéraire organisés par Price-Minister-Rakuten que l'occasion m'en a été donnée (merci à eux et aux Éditions Albin Michel !)

Outre le titre et son sujet, la couverture de ce roman me plaît énormément.

Dans ses remerciements, Colson Whitehead cite plusieurs chansons qui ont accompagné l'écriture de son livre, alors je vous en propose pour accompagner mon article.

Qu'est-ce que le Chemin de Fer souterrain ?

C'est le nom donné à une organisation clandestine américaine du XIXe siècle ayant mis en place un réseau de routes et de haltes, et même de gares ferroviaires (dans un second temps), pour permettre aux esclaves de fuir le Sud, esclavagiste, en direction du Nord, abolitionniste, voire même le Canada, car nombre de législations du Nord ont été durcies suite à l'afflux de fugitifs.

Pour le faire fonctionner, des Blancs, des Noirs libres ou affranchis, mais aussi d'anciens esclaves, telle Harriet Tubman.

Ce " Chemin de fer " qui va du Nord vers le Sud est le plus connu, et c'est entre 1850 et 1860 qu'il fut le plus utilisé.

Mais d'autres Chemins de Fer ont existé, vers la Floride ou encore le Mexique.

Dans son roman, Colson Whitehead a transformé cet élément réel mais non tangible en quelque chose de fantastique : un train qui circulerait réellement sous terre.

" Enfant, en entendant parler du chemin de fer clandestin, j'imaginais que c'était un vrai chemin de fer. Le fait de transformer cette métaphore en quelque chose de réel me permettait d'avoir plusieurs mondes alternatifs, qui étaient autant de visions et de réflexions transversales : les races, l'eugénisme, les expérimentations médicales... "

Magazine Lire - 458 - septembre 2017

Au-travers de sa narration, l'auteur nous immerge dans la société cosmopolite et raciale des Etats-Unis du début XIXe siècle, mais aborde aussi l'histoire du capitalisme, de l'impérialisme et de la suprématie des Blancs.

Par le biais de ses personnages, et notamment de sa principale, il nous retrace l'histoire de la condition des Noirs, de l'Afrique aux différents Etats d'Amérique, du XIXe siècle comme du XXe, par le biais de symboles et références.

Son fil conducteur est la jeune Cora, 16 ans au début du roman.

Elle est esclave sur une plantation de coton en Géorgie, dans la propriété Randall, comme sa mère Mabel avant elle, comme sa grand-mère Ajarry avant elle, arrachée à sa terre d'Afrique comme tant d'autres avant et avec elle.

Elle est seule parmi les autres. Sa mère s'est enfuie lorsqu'elle avait 10-11 ans, ne lui laissant qu'un maigre lopin de terre à cultiver qu'elle défend ardemment, mais l'isolant aussi.

Car ici, rien ne peut appartenir aux Noirs, même pas eux-mêmes.

Dans les baraquements d'esclaves, les uns viennent aussi vite que les autres repartent, revendus ou décédés. Les amitiés n'ont pas lieu d'être, les rivalités sont lois, les rumeurs légion.

Tout est violence, et le fouet qui claque n'en est qu'une (petite) partie.

Ils embarquent dans le Chemin de Fer sans savoir vers où.

" Loin d'ici, c'est tout ce que je peux vous dire. Vous comprendrez la difficulté qu'il y a à communiquer tous les changements d'itinéraire. Les omnibus, les express, les gares fermées, les prolongements de voie. Le problème, c'est qu'une destination sera peut-être plus à votre goût que l'autre. Des gares sont découvertes, des tronçons désaffectés.
Vous ne savez pas ce qui vous attend en haut avant d'arriver à destination. "

Cette ignorance de l'avant et de l'après fait aussi la force de ce réseau clandestin car s'il est pris, nul ne peut en dire trop et donc mettre en péril l'ensemble.

En apparence seulement.

Cora ne savait pas ce que voulait dire " optimiste ". Ce soir-là, elle demanda aux autres filles si elles connaissaient ce mot. Jamais personne ne l'avait entendu. Elle décréta que ça voulait dire " persévérant ".

Ils ne s'en aperçoivent pas tout de suite, heureux qu'ils sont de pouvoir marcher dans la rue aux côtés de Blancs, de pouvoir travailler et d'être rémunérés, de pouvoir s'acheter des choses même à prix prohibitif, de pouvoir être instruits même si c'est pour être exhibés au Musée d'Histoire Naturelle, de pouvoir être soignés en dépit de mesures de santé intrusives et même purificatrices...

Après dix mois passés là, il leur faut fuir à nouveau, mais seule Cora y parvient.

Pour se retrouver en Caroline du Nord, dans un Etat où la législation envers les Noirs est encore pire, la condamnant à passer plusieurs mois dans des combles, à assister chaque vendredi à la mise à mort de Noirs pour alimenter la Piste de la Liberté, une route dont les deux côtés s'ornent de cadavres suspendus.

Mais c'est aussi là qu'elle va parfaire sa lecture (un danger pour les Blancs !), jusqu'à ce qu'elle soit débusquée, à nouveau enferrée, traînée, ballottée, libérée, dans le Tennessee, dans l'Indiana et encore ailleurs...

A chaque Etat, sa législation, sa tolérance, son acceptation, son intégration ou servitude des Noirs.

A chaque étape de son périple qui n'en finit pas, Cora découvre un nouvel aspect de ce pays, tel Gulliver dans ses Voyages (une référence citée dans le livre).

Le personnage de Cora est attachant, à la fois naïf, innocent et espérant.

Elle souhaite de tout son cœur, mais qu'elle n'ose pas trop ouvrir, pouvoir arrêter de fuir et construire quelque chose.

Mais la réalité de sa couleur la rattrape, mais aussi de sa personne. Car Cora est aussi un symbole qu'il faut éradiquer.

J'ai puissamment aimé ce roman dont je me suis représentée toutes les exactions, violences et perversités commises par l'Homme ; mais aussi les lieux traversés par Cora, la description des gares (dont pas une seule ne ressemble à l'autre). C'est un roman très visuel. Et j'imagine parfaitement qu'une adaptation cinématographique pourrait en être tirée.

J'ai craint et frémi pour Cora, espéré aussi.

J'ai aimé trouver en elle, comme dans ses compagnons d'infortune, les arrangements historiques et un brin anachroniques, de l'auteur qui confère ainsi à son écrit une teneur atemporelle et donc contemporaine.

Pour l'écrire, ses nombreuses études transparaissent, d'autant qu'il insère de véritables avis de recherches à chaque début de chapitre (Collection numérisées de l'Université de Caroline du Nord à Greensboro).

J'aime la fin de ce roman, ouverte, qui nous laisse entrevoir un nouveau visage de ce pays et donc d'espoir...

Parfois, une illusion utile vaut mieux qu'une vérité inutile.

• Album: De l'esclavage au "Black Power" à travers le monde... Texte d'Aude BELIVEAU et illustrations de LuCien . Editions Touche d'Encre, 2016.
• Album: Yasuke de Frédéric MARAIS. Editions Les Fourmis Rouges, 2015.
• Roman jeunesse: La femme qui montra le chemin de la liberté. Harriet Tubman . Texte d'Eric SIMARD. Illustrations de Yann TISSERON. Editions Oskar Editeur, 2016.
• Roman jeunesse: Ma liberté tout en couleurs . Nancy GUILBERT,Sylvie BAUSSIER et Bruno LIANCE. Oskar Editeur, 2016.
• Bibliographie sur le racisme : Tous pareils, tous différents mais tous uniques.
• Roman jeunesse: Tom Sawyer de Mark TWAIN, le roman et le manga qui en est issu.
• Roman ado: Sweet Sixteen . Annelise HEURTIER. Editions Casterman, 2014.
• Roman : Motel Lorraine de Bigitte PILOTE. Editions Michel Lafon, septembre 2017.
• Série TV: Nord et Sud , issue des romans de John Jakes.
• Film: Le Majordome , avec Forest Whitaker.
• Film: 12 years a slave, issu du roman éponyme.