In waves (AJ Dungo – Editions Casterman)

« Lorsque je ne serai plus là, je veux continuer à exister par ton dessin. Promets-moi de raconter notre histoire. » AJ Dungo a tenu parole. Dans « In waves », son bouleversant premier roman graphique, le jeune illustrateur américain respecte la promesse faite à sa compagne quelques mois avant sa mort. Tout en combinant son récit personnel avec des séquences sur l’histoire du surf, il prend le temps de raconter sa belle histoire d’amour avec Kristen de manière pudique et délicate, sans jamais verser dans le pathos. Dans l’une des premières scènes de l’album, AJ organise une surprise pour l’anniversaire de Kristen. Il l’emmène sur une plage en Californie, où toute sa famille l’attend. Pour la première fois depuis des années, la jeune femme remonte sur une planche de surf, un sport qu’elle a pratiqué avec passion durant toute son adolescence, inspirée par le film « Blue Crush ». Immédiatement, elle retrouve ses sensations. C’est comme une évidence. La scène pourrait paraître presque banale, si ce n’est qu’on remarque que Kristen porte une prothèse à sa jambe droite. C’est l’un des signes visibles de sa maladie, la jeune femme ayant été amputée dès l’âge de 16 ans afin d’empêcher les cellules cancéreuses de se répandre dans son corps. Mais d’opérations en rechutes, rien n’est parvenu à freiner l’avancée du cancer de Kristen. Rien n’arrête, non plus, les sentiments très forts d’AJ pour cette fille qu’il aime passionnément depuis le lycée, au point de se transformer pour elle en un véritable mordu du surf. Tous deux ont un rapport presque mystique à l’océan, qui est pour eux un endroit de liberté et de paix, où l’on peut oublier son chagrin pendant quelques heures en domptant les vagues sur une planche, comme l’ont fait bien des années avant eux les mythiques Duke Kahanamoku et Tom Blake, les « beach boys » fondateurs du surf moderne…

C’est bien connu: les images sont souvent plus parlantes que les mots. AJ Dungo le démontre à merveille dans « In waves », un roman (très) graphique de plus de 400 pages dans lequel cet illustrateur de talent, qui travaille aussi pour le monde de la publicité et de la presse, parvient à faire passer énormément d’émotions grâce à des dessins très simples et très justes. Alternant les séquences sépia (pour raconter l’histoire du surf) et turquoise (pour les pages consacrées à sa relation avec Kristen), « In waves » est un livre à l’ambiance très particulière, teintée de mélancolie et de romantisme un peu fleur bleue. Dungo lui-même décrit sa BD comme « un mémorial pour Kristen ». A la base, l’auteur américain avait pourtant un tout autre projet en tête, puisqu’il voulait simplement faire un livre sur les pionniers du surf. C’est l’éditeur britannique Nobrow, qui avait repéré l’énorme potentiel du jeune homme, qui lui a suggéré d’intégrer son histoire personnelle avec Kristen dans son récit et de la mêler à son histoire du surf. A priori, l’association des deux peut paraître un peu incongrue, mais au final le lien paraît évident. En raison de la passion commune d’AJ et de Kristen pour le surf, bien sûr, mais surtout, on se rend compte que la maladie de la jeune femme ressemble à ces grosses vagues que l’on doit affronter en tant que surfeur. Parfois on les maîtrise, mais à d’autres moments on est submergé par l’océan. Même si c’est un livre forcément très douloureux pour lui, AJ Dungo signe des débuts très remarqués dans le monde de la bande dessinée. La meilleure preuve, c’est que Craig Thompson (« Blankets », « Habibi »), l’un des grands noms du « graphic novel », se montre particulièrement enthousiaste. Pour lui, AJ Dungo « écrit et dessine comme un surfeur, avec fluidité, grâce et une véritable maîtrise de la respiration ». Une belle reconnaissance pour un livre qui n’a certainement pas fini de faire parler de lui.