Grasset - janvier 2020 - 624 pages

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Maxime Nedelec, la cinquantaine passée, divorcé, vient d'être arrêté. À force de micmacs avec sa société, refusant jusqu'au bout de mettre la clé sous la porte, il franchit la frontière de l'illégalité. Des documents falsifiés et une amende impayée - ou plutôt dont le paiement ne parviendra jamais aux caisses du Trésor Public... Son imprimerie, héritée de son père fait faillite et se retrouve en liquidation financière. Les flics l'attendent devant chez lui et l'embarquent, sans ménagement. Il n'a même pas la possibilité d'appeler Mélo, sa fille. Ni de dire au revoir à Beckett, son chien.

Max se retrouve en prison. Au trou. Il a du mal à s'y faire. Ce lieu d'une laideur et d'une grisaille à couper le souffle. Lugubre. Sans soleil. Ces longs couloirs monotones comme autant de boyaux sans fins. Qui l'avalent et le digèrent. Ces portes qui parlent et se taisent.

En prison, il va faire des rencontres. Et découvrir tout un monde parallèle... Si beaucoup de monstres s'y terrent, de belles et improbables rencontres l'attendent malgré tout. Ilan alias Bambi, son compagnon de cellule, qui ne doit pas avoir plus de 18 ans et qui a fui l'horreur de la Syrie pour se retrouver derrière des barreaux et harcelé par des bourreaux. Sarko, ce grand black aux mains gigantesques qui terrorise tout le monde sans dire un mot. Marcos, la montagne de chair avec qui il partage sa cellule, qui peut se mettre dans des rages incroyables et gober drogues et psychotropes à outrance, mais qui a un coeur grand comme ça, et se révèle attachant. La Bête à trois têtes, trois voyous qui fusionnent avec les trafics et que personne n'ose approcher. Et de belles âmes comme celle de Françoise Rosier, la médecin dont tous les hommes sont fous ; celle de Joël, le surveillant attachant.

Sous la plume empathique et incisive de Pauline Clavière, c'est toute une galerie de personnages étonnants qui prennent vie. La jeune écrivaine a le don de brosser un portrait psychologique, une personnalité ; en quelques lignes on est embarqués. La prison apparaît comme une fourmilière, le point de convergence de plusieurs destinées, entre matons et codétenus ; on la perçoit très vite comme un personnage à part entière du roman.

La narration est singulière ; elle se trouve jalonnée par de nombreux extraits du règlement intérieur de la prison qui font froid dans le dos. Les pensées de Maxime, en italique, se démarquent du reste du texte. Pas de guillemets pour les dialogues. Des paragraphes aérés. Quelques longueurs, mais un style fluide, qui se lit bien, à la fois tendre et ironique.

Un premier roman dense, intelligent et malicieux qui nous offre une immersion vertigineuse dans l'univers carcéral. 4 chapitres comme 4 saisons. 4 saisons en enfer.

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" Elle est vivante, elle se déplace. Elle est comme un monstre qui rampe. "