Avant la vie, récemment paru, est un recueil de huit nouvelles inédites de l’écrivain, publiées entre 1924 et 1932. Il s'agit d'œuvres de jeunesse écrites dans le chaos provoqué par la défaite de 1918 et l'instauration de la République de Weimar. Toutes ces nouvelles mettent en scènes des jeunes gens en mal de vivre, supportant difficilement leur présent et appréhendant le futur.
Sans développer, je peux néanmoins vous dire que vous croiserez : de jeunes étudiants désabusés quant à leur avenir dans la vie adulte ; une étudiante virée de son école, trop rebelle pour un directeur dépassé ; une fille d’aubergiste entrevoyant un futur avec un randonneur de passage et qui attendra un an en vain son retour ; un acteur débutant attiré par le mirage hollywoodien, un texte très moderne qui n’a pas pris une ride ; une jeune fille renfermée qui découvre et se jette dans la vie dépravée des intellectuels du Montparnasse des années 20’ à ses risques et périls…
La tonalité générale de tous ces textes est sombre, d’autant que les acteurs sont jeunes et devraient en théorie être remplis de joie et de projets alors qu’ils se préparent, avant la vie, à entrer dans l’âge adulte. Vous en déduirez facilement qu’on ne s’amuse guère durant cette lecture pas très drôle mais discrètement gay (« Il était si beau en s’approchant de nous que je dus fermer les yeux de douleur. »). Des héros solitaires à la recherche d’un sens à donner à leur existence, une génération à peine sortie d’une guerre, morose et inquiète, qui ne sait pourtant pas qu’un autre conflit couve sous la cendre…