Buell, petite ville sidérurgique de Pennsylvanie, autrefois prospère, est aujourd'hui à l'agonie : les usines abandonnées et les villages fantômes ont remplacé les hauts-fourneaux. Les adolescents du coin essaient d'échapper à la désolation ambiante pour s'inventer un avenir... Avec l'aide de Billy, son meilleur ami, Isaac décide de s'enfuir en Californie. Mais très vite l'aventure tourne mal et les deux garçons se retrouvent avec le cadavre d'un vagabond sur les bras. A Buell, Isaac ne croit plus vraiment en son avenir. Sa mère s'est suicidée, sa sœur s'est tirée et a épousé un avocat. Il reste avec son père, handicapé. Or Isaac a des projets. Fou de physique, il veut aller étudier à Berkeley, en Californie. Il décide de partir un matin, sac au dos, avec son meilleur ami, Billy. Mais les choses s'arrêtent de façon abrupte. Isaac tue un SDF pour défendre Billy. Isaac s'enfuie tandis que Billy reste... American Rust c'est une histoire de famille, une histoire d'amitié, l'histoire d'une ville entière. Il y a d'abord ce contexte familial. Isaac s'est sacrifié et il est resté auprès de son père handicapé, un sentiment d'inachevé chevillé au corps. Billy vit avec sa mère dans un mobil-home. Lui aussi a laissé sa chance passer. Il aurait pu intégrer une prestigieuse université grâce à ses talents de footballeur mais il a préféré rester avec sa mère et vit de petits boulots. American Rust c'est aussi une histoire d'amitié et de loyauté. Jusqu'où êtes-vous capable d'aller pour votre meilleur ami? Billy est-il prêt à payer pour Isaac? J'ai adoré cette histoire d'une force incroyable.
C'est enfin l'histoire d'une Amérique à la dérive. Buell, privée de ses usines, périclite doucement. On y croise la misère sociale: celle des travailleurs et ouvriers qui ont tout donné pour leurs usines et qui y ont tout perdu, même la santé. Philipp Meyer dresse un portrait sans concession de cette Amérique sinistrée.
American Rust est un roman polyphonique. Les chapitres alternent, donnant la parole aux différents personnages. J'ai été conquise par cette histoire: par Billy, surtout, qui se sacrifie pour son ami mais aussi par le shérif Bud, qui par amour, est prêt à tout laisser. J'ai adoré le duo formé par Isaac et Billy. Ce sont des personnages que j'ai tout de suite aimés. J'ai aussi aimé le style sans concession de l'auteur qui dépeint avec réalisme cette partie de l'Amérique laissée à l'abandon, celle des paumés, des ratés et des camés. American Rust est une belle découverte. Un roman d'une puissance folle qui m'a happée d'un bout à l'autre.