Rowan Caine, 27 ans, nourrice dans une crèche londonienne décide de tout quitter à la suite d'un entretien pour un job " de rêve " en Ecosse: un poste de nurse chez un riche couple d'architectes pour s'occuper pleinement de leurs quatre filles, âgées de 18 mois à 14 ans. Le salaire est incroyable et la somptueuse demeure qui l'accueille en ferait rêver plus d'un. Un manoir ancestral entièrement rénové et doté d'une technologie dernier cri, dont chaque pièce est équipée de caméras qui permettent aux propriétaires de s'assurer que tout va bien durant leur absence. A peine Rowan est elle arrivée de Londres que ceux-ci partent en déplacement, la laissant seule avec les filles. Mais rapidement le malaise s'installe : entre l'accueil embarrassant que lui a réservé Bill Caine, l'attitude défiante des enfants, les rumeurs de fantômes qui hantent la maison, et le passé trouble que Rowan cherche à dissimuler, la jeune femme s'inquiète et doute de sa décision de venir vivre et travailler dans cette maison. La suite cauchemardesque lui donnera raison...
Le format choisi pour ce roman contribue particulièrement on fait que l'on tourne les pages sans pouvoir s'arrêter : trois ou quatre chapitres pas plus, qui représentent des lettres adressées par Rowan Caine à un avocat depuis sa prison. Elle l'explique dès le départ, elle est incarcérée pour le meurtre d'une des filles qu'elles devait garder dans la propriété de Heatherbrae, mais elle se dit innocente. Tout l'accuse pourtant du contraire et l'enquête très médiatisée n'a pas tourné en sa faveur. Jusque là elle n'a trouvé personne à qui expliquer sa véritable histoire, sa vérité. Quoi de mieux dans ce cas qu'une correspondance épistolaire pour relater de façon précise la succession d'évènements qui a abouti à la tragédie?
Ruth Ware a l'art de maintenir le suspense et d'instaurer des ambiances mystérieuses, tout est ici réuni pour procurer un climat anxiogène : le manoir gothique somme toute modeste mais rénové de façon très moderne, connecté en permanence, et dans lequel finalement Rowan se sent espionnée et par les propriétaires, et semble t-il par les fantômes du passé... Des bruits étranges perturbent en effet ses nuits, des clés disparaissent et réapparaissent bizarrement: de quoi douter de la sincérité des gens qui l'entourent, de Jack notamment le jardinier et homme à tout faire qui entretient la propriété, ou de Jean qui s'occupe ponctuellement du ménage dans la demeure... Et puis les rumeurs qui entourent la propriété : les précédentes nurses qui ont démissionné trop rapidement de leur poste, la maison supposée hantée, peut-être par le fantôme d'une enfant décédée dans des circonstances étranges de nombreuses années plus tôt? Mais Rowan cache elle-même un secret, on s'en doute assez rapidement en suivant ses propos et il faudra attendre les dernières pages de la lettre qu'elle adresse à l'avocat pour comprendre l'intégralité de ce récit particulièrement addictif. Comme une bleue, je n'ai rien vu venir, et pourtant au moins un indice (voire deux) aurait pu me mettre sur la voix mais Ruth Ware est véritablement douée pour l'art de l'intrigue, et je ne saurai que vous conseiller ses romans. Lu précédemment de manière tout aussi addictive : Les cinq règles du mensonge (2021). Je remercie les Editions Fleuve via Netgalley pour cette lecture.