Nicolas Vassilievitch Gogol (1809-1852) est un romancier, nouvelliste, dramaturge, poète et critique littéraire considéré comme l'un des écrivains classiques de la littérature russe.
Une première version de Taras Boulba est parue en janvier 1835, elle fait alors partie du recueil Mirgorod. La version beaucoup plus étoffée publiée seule en 1843 et proposée ici constitue le texte définitif. Un roman historique mais une Histoire avec laquelle Gogol prend néanmoins des libertés.
Taras Boulba est un colonel cosaque zaporogue. Les Cosaques zaporogues ou simplement Zaporogues sont des Cosaques qui vivaient au-delà des rapides du Dniepr, dans la région historique de l'Ukraine centrale dénommée Zaporoguie. Ses deux fils, Ostap l’ainé, le batailleur et André le plus doux, ont fait des études à Kiev et à leur retour, leur père souhaite compléter leur éducation par ce qu’il considère plus essentiel, le métier des armes. Ils partent tous les trois avec quelques hommes rejoindre le centre névralgique de l’état cosaque, sur les bords du Dniepr. Ces cosaques ont une mission divine, défendre leur foi orthodoxe et « battre les infidèles, Turcs et Tatars aussi bien ; et quand les Polonais voudront aussi s’en prendre à notre foi, qu’il vous accorde également de battre les Polonais ! »
En dépit d’accords de paix entre ces peuples, les Cosaques partent en guerre et Taras Boulba rêve de voir ses fils briller par leurs exploits. L’issue de cette épopée sera dramatique, André par amour pour une belle Polonaise va trahir les siens et périra de la main de son père, humilié ; Ostap, fait prisonnier et supplicié meurt sous les yeux de son géniteur ; Taras Boulba lui-même y laissera la vie sur un bûcher mais il meurt satisfait, les rescapés de son peuple de s’avouant pas vaincus, pronostiquant une vengeance à l’égard de ses ennemis : «Patience, le temps viendra, oui, il viendra, ce temps où vous apprendrez à connaître la foi russe orthodoxe ! (…) Il n’est pas de force au monde qui ne doive un jour lui apporter sa soumission ! »
Un très bon roman d’action, alerte et enlevé. On peut le lire d’une traite sans trop s’arrêter sur les détails historiques complexes liés à cette zone de l’Europe centrale qui a toujours été très « remuante » ou bien, si on est plus curieux, prolonger cette lecture par de rapides recherches sur Internet pour élargir sa culture.
Si l’écriture sonne très moderne (traduction ?) et en facilite la lecture, le lecteur d’aujourd’hui risque de tiquer devant les propos antisémites des protagonistes où tous les clichés du genre s’affichent (« Il rougit de sa cupidité et s’efforça d’étouffer en son cœur l’éternelle hantise de l’argent qui, comme un ver, ronge l’âme du Juif. » Roman troublant aussi car il semble y condenser une partie des problèmes internationaux actuels : violences ayant la religion pour base, zone géographique en ébullition (Ukraine)…